Marsvin er en gnager av familien Caviidae. De har en ganske flat nese, en kraftig behåret kropp og en svært kort, nesten usynlig hale. De er utelukkende planteetere, og er ikke i stand til å ta til seg næring fra kjøtt eller melkeprodukter. Det finnes ni forskjellige arter av marsvin, hjemmehørende i forskjellige regioner i Sør-Amerika. Det tamme marsvinet, Cavia porcellus, stammer fra Andes-regionen (Peru, Bolivia, Equador) hvor det har vært domestisert i over 4000 år, hovedsakelig som en kilde til kjøtt, men i nyere tid også som kjæledyr. Ville marsvin har kort, grå eller brun pels mens tamme marsvin har en rekke forskjellige farger og hårlengder.
Tross navnet er de ikke beslektet med griser. Deres figur og klynkende griseaktige lyder er sannsynligvis årsaken til assosiasjonen med svin. Marsvin ble tidlig brukt som en kilde til ferskt kjøtt om bord i skip som krysset Atlanterhavet, og ble slik tatt med til Europa. Derav det norske navnet marsvin, fra tysk Meerschweinchen, «små hav-griser».
Vanlig levealder i fangenskap er fra til 8 år, mens ville marsvin er byttedyr og kan derfor ha betydelig kortere levealder. Marsvinet kompenserer for dette med hurtig formering. Hunnmarsvinet kan være fruktbare fra de er 3 uker gamle, og har løpetid med svært stor sjanse for befruktning umiddelbart etter at de har født. Et hunnmarsvin går drektig i omkring 68-72 dager, og får fra 1-8 unger.
Marsvin er sosiale frokkdyr, og vantrives alene. Ville marsvin bor i kolonier på inntil 20 individer. De kan tilbakelegge store avstander i løpet av en dag og har utmerket hukommelse for ruter til steder hvor mat kan finnes. De leter etter mat i flokk, og når en gruppe marsvin spiser vil som regel én av dem stå vakt etter rovdyr. Ville marsvin er mest aktive i skumringen, når det er vanskeligst for rovdyrene å oppdage dem, mens tamme marsvin sprer perioder med aktivitet og avslapning rundt hele døgnet etter som når de får være i fred.
Marsvin kommuniserer ved hjelp av lyder og kroppspråk. Spesielt lydspråket er svært avansert sammenliknet med andre gnagere.
Lydspråk
Marsvin lager mage karakteristiske lyder for å uttrykke humøret sitt. Man kan tolke marsvinet sitt ved å lytte på lydene det lager. Bruk av lydspråk avhenger også av marsvinets personlighet.
De vanligste lydene er:
Kroppsspråk
Marsvin har også kroppsspråk de ofte bruker til å uttrykke humøret sitt.
…eller den andre har fått velsmakende søl på seg 😊